神奇的软木橡树

作者：陈永宁 文/摄影 

　　对于软木做成的产品，相信大多数人都见过，最常见的是葡萄酒酒瓶的瓶塞。如果稍加留意，还会发现很多用软木做成的商品，例如用软木压制做成的明信片，是葡萄牙街头巷尾常见的旅游纪念品。

　　俗话说，一方水土养一方人。软木橡树是南欧国家重要的经济树木，但现代高分子科技差点让软木瓶塞退出葡萄酒市场，因为高分子材料做成的葡萄酒瓶塞便宜多了。不过高分子材料做成的瓶塞其透气性不如天然的软木瓶塞，影响瓶装葡萄酒的醇熟。再有，爱喝葡萄酒的人喜欢听到开瓶时软木塞拔出时发出的响亮声响，而据说开启高分子瓶塞时发出的响声分贝要低得多。

　　总之，天然软木塞保住了自己的市场。除了用高分子材料制作的酒瓶塞来封酒瓶外，有的葡萄酒用金属盖来封瓶。不过，选购葡萄酒时软木塞可以作为一个标准：如果瓶塞不是用碎软木压制而成，而是用整条软木冲制，长度够长且柔韧，开瓶时不易断折，酒质一般都不会错。当然，不是软木塞好酒才好，而是好马配好鞍，好酒配好塞。

工人正在剥取橡树皮

　　有幸参观过软木的收获过程：工人手持利斧，先环绕树干砍一圈，再顺着树干砍一道缝，然后用斧子插入缝中，将软木树皮撬开剥下来，整个过程干净利落。刚剥了树皮的树干呈黄色，几个月后会变成黑色，从未剥过皮的树干是青灰色的。据说，软木橡树从种子发芽到第一次剥皮，需要生长25年。

刚刚收割完的树干是黄色的，上面数字代表年份尾数（2013年）

　　“人要脸，树要皮”，环割树皮等于砍树！那为何软木橡树不怕环剥呢？软木橡树的树皮比一般树木的要厚很多，被剥取的树皮只是树皮的外层，并未伤及包含形成层的韧皮部。由于未伤及韧皮部，软木橡树可以继续生长，树皮也会再次增厚，所以每过9年，就可以再次剥取树皮。一棵软木橡树可以剥取树皮十余次呢。

　　为了避免搞错下次收获树皮的时间，每次剥取树皮后都会在树干上做好标注，例如2013年剥取的标注3，下次剥取就是2022年了。偶尔也能在黄色的树干上看到黑色的疙瘩和疤痕，很可能是上次剥取树皮时工人用力过猛砍伤了形成层，导致剥树皮时拉掉了一部分形成层。橡树出于保护自己，就会在伤口形成疤痕，而疤痕处的树皮不再增厚。所以，剥取软木橡树的树皮不但是力气活，也是一种技术活，用力要恰到好处。

软木橡树林风景

　　如果6月份或7月份去南欧（例如葡萄牙和西班牙）旅游，就有可能碰到工人们在路边的软木橡树林里剥取树皮。强烈建议停车下来看一看，看看软木是怎么来的。顺便说一句，南欧的火腿肉风味特殊，是因为散养在软木橡树林的黑毛猪吃了不少橡子。

作者：陈永宁，博士、中国驻外使馆科技外交官、中国科学院上海药物研究所退休职工